Read Online Fianna Leighton - Tales of Clan Mackay by Return to the Highlands - Free Book Online

 there, Nicholas.”
    It was almost a plea. Nicholas felt his resistance waver, his father’s words an extension of his hand, and Nicholas realized, his heart.  Nicholas made one last attempt to refuse.  “Perhaps Mary does not wish to settle in the wilds of Scotland.”
    Donald’s lips tightened. Nicholas nearly smiled at the reaction. Affection filled him, for his father and his temper, for his effort to pull Nicholas back into the fold of family and clan.
    “Do not put upon Mary yer own decision to stay away, lad,” Maelcolm Beg complained from the end of the table. “If  ye don’t want to go home, that’s yer choice, but Mary will go as  you  do.”
    Nicholas thought otherwise if she wished it, but did not reply. 
    Mary patted Nicholas’s hand on her shoulder. “I will go wherever Nicholas does, as a wife should.” She sniffed faintly. “But I won’t force him to go home either. Should my father refuse us a place then I would live in a meager crofter’s hut should it be necessary.”
    “He was that good, eh?” Maelcolm Beg asked wryly.
    Mary blushed as laughter echoed down the table. Nicholas smothered his smile and moved back when she pushed out the bench to stand up, nearly quivering with indignation. “Laugh all ye like, but I’ll not force anyone to do something they don’t want to.”
    “Just like Nicky did not force ye from Drymen,” Donald Mackay reminded her. His father returned to his seat, his gaze moving between Mary and Nicholas. 
    Nicholas gently pushed Mary back down. “I had my reasons,” he said. Truthfully, he wasn’t sure why he’d taken her. Rory’s idea had sounded plausible; his logic that Donald Mackay would press yet another wench on him seemed rather irrational now that he’d thought about it. Nicholas was not the heir; his choice in wife had little consequence other than strengthening clan politics. The offer to wed Nicholas to the chieftain’s daughter might have gained him land, and for the Mackay of course, but would Donald have truly forced his son to marry her? Looking at Donald now, Nicholas thought not. 
    Mary glared at her father. Maelcolm Beg smiled back, unfazed that his plans had gone awry. It made Nicholas wonder if Rory’s information was true or a simple devious ploy?  He glanced at Rory and then at the Drummond chieftain.
    Donald took a drink of his ale. He smoothed his fingers over his lips, studying Nicholas intently.  “I won’t beg ye to come home, Nicky, but I wish ye would.  Yer mother will not be with us much longer.”
    Nicholas lifted a brow. “Ann is not my mother,” he said, meaning no disrespect, but his father, as he often did, heard otherwise.
    Donald closed his eyes, clearly fighting to control his anger. “Ann is to all intents and purposes yer mother after yer real mother died in childbirth. She raised ye, loved ye, and would like to see  you  again,” he finished with obvious effort to remain calm, his language once more that of a dignified noble.
    Irritated by Donald’s reaction, Nicholas snorted. “She left you for Fitzgerald.”
    “She was abducted by Fitzgerald. I retrieved her,” Donald replied angrily. “Do not cross me, lad for  ye do as much as he did in taking Mary. Ann was mine and remains mine.” Donald heaved a deep sigh to control his temper.  “It matters not, however,” Donald continued. “The lass must have some affection for you to agree so readily in all of this. In time, more may come of it. Time is also our enemy with the Bruce fighting the English. The King will call  you  to his side; ye’ll have no choice in that.  I would have ye settle Mary into Varrich, which will be far safer than here.” He glanced at Maelcolm Beg. 
    Mary’s father nodded in agreement.  “I’d have her far from here, where more battles will only rage on.  Stirling has always been a spark, I fear at some point things will fall badly there. Take her away, lad, enjoy what time ye have.”
    “I’ve offered to send ye  if the Drummonds are called to fight,” Donald Mackay added.
    Nicholas looked at the Drummond chieftain - thane, laird, the man had many titles and was clearly destined for importance. “If needed I will be there.”
    “We have the blood of kings in our line,” Maelcolm Beg said. “We have harbored queens, brought them to safety, have seen political intrigue as only royalty can provide. We may have need of yer arm, Nicholas. But I would give ye time with Mary first.”
    “Kind of  you ,” Nicholas murmured at Maelcolm’s lewd wink.
    “So admit ye have feelings for the lass,” Donald said. “So that all here can accept this deal has been done with no harm meant to Mary at all.”
    Nicholas glanced at the men further down the table. He had never intended on hurting her. After last night, he didn’t intend on leaving her in Perth either to go on about his life as Rory suggested.  “Aye, I do.”
    Donald seemed relieved. “Good. I didn’t want the Drummond boys to thrash  ye later, thinking   ye'd treated Mary wrong. Besides she’s clearly taken with  ye  to she wants to live in some crofter’s hut.” Donald grinned as Mary blushed again. “We will leave for Varrich Castle tomorrow. Drummond has sent for Mary’s things so  ye can join us.”
    Mary looked up, eyes wide. “But I’ve some things they won’t know to bring,” she cried.
    In the end, they sent William to fetch the items Mary wanted, and the leaving for Varrich delayed until the man returned to Perth. Their final night before leaving was balmy and Nicholas sat outside with Mary to watch the stars glitter in the night sky.
    “It’s the same at Varrich, isn’t it?” Mary asked. She snuggled against Nicholas’ chest wrapped in a warm wool shawl.
    “Aye.”
    “Fiona seemed distressed today. What did she say?”
    Nicholas sighed, finding such moments with Mary far too enticing. “Nothing important, Mary. She’d lost something and asked if I’d seen it.” He leaned his cheek against her hair to breathe in the smell of lilacs. A heady aroma and one that brought him back to Varrich where Ann had grown the trees. She shifted to look up at him.
    “Liar,” Mary chided. She thumped his chest gently, frowning as he coughed. “She’s got the sight.”
    “Not wise to blurt that about,” Nicholas said in a low voice. Had Rory told her that, or Fiona? Such things were dangerous to know or even remark on. Ears were everywhere.  He’d seen too many lost to such accusations, both on his travels and during his childhood. It was a grisly sight with most innocent of the charges.
    “I know,” Mary whispered.  “I didn’t say it loudly, lad. She’s warned you of something.”
    “Aye, has a feeling there is danger,” Nicholas admitted.
    “There is always danger,” Mary agreed, probing for more. 
    She rested her cheek against his chest. Did she note the quickness of the beat at her touch? He brushed a slim strand of blond hair behind her ear. “There is nothing to worry about.”
    Mary touched the locket once again hanging around Nicholas’s neck. “Who gave you the locket? Is it yer mother’s?”
    He felt for the chain and touched the locket briefly. “No, Mary, it was given to me by another woman.”
    Mary sat up with a frown.  “A woman?”
    He drew her back against his chest and wrapped his arms around her as she shivered. “Aye, a woman I nearly killed in Rhodes, a Muslim woman, lass.”
    “A barbarian then,” Mary surmised.
    “Nay not so,” Nicholas argued. He sighed at the memory. “People who simply believe differently, who wish only for peace, for the most part.” His memories of those days were blurry, like another lifetime. He could remember the fighting, his flight to evade the men sent to destroy the Knights. Caught and held against his will, the woman had set him free. He could not remember her face clearly but her voice lingered in his mind, her desire to see him live to face his destiny. He blinked at the memory.
    “But they fight?” Mary said.
    “We fought,” he agreed. Images rose in his mind, the men arguing, the orders to kill, to destroy. He shook them away. “We battled to take their lands for a god, thinking our ways were better, that